Роден е на 24 март 1897 година в Добцау, Галиция. Започва да придобива слава като студент по медицина, сред най-надарените психоаналитици около Зигмунд Фройд. С времето обаче неговите идеи се радикализират и придобиват политически импликации. Така той се превръща в един от най-противоречивите мислители на миналия век.
Райх показва огромна ерудираност и познание в области като психонализата, културната антропология, биологията, философията, икономиката, социологията, литературата. Негови идеи повлияват на редица писатели и мислители
До 1924 г. Райх се смята от Фройд за една от големите надежди на психоанализата. Райх организира успешни методологични семинари, помагащи за развитието на цялото психоаналитично движение. За разлика от повечето си колеги и последователи на Фройд, които смятат, че Фройд преекспонира значението на „сексуалността“, Вилхелм Райх смята, че напротив – ролята на сексуалността е много по-голяма. През хаотичните години след първата световна война, той използва комунистически и социалистически организации в Австрия и Германия, за да говори в бедняшките квартали и да образова безплатно в „сексуална и психическа хигиена“ хиляди младежи от социалните низини. Фройд е изцяло против „политизирането“ на психоанализата и отношенията му с Райх се изострят, а след 1933 г. окончателно се втвърдяват.
С утежняване на политическата атмосфера във времето между двете световни войни и идването на власт на Адолф Хитлер започват преследванията на идеите, работата и личността на Вилхелм Райх. Книгите му са горени от нацистите в Германия и Австрия, откъдето той бяга към Скандинавия. След публикуването на неговия opus magnum – „Масовата психология на фашизма“ през 1933 г., възгледите му биват възприемани за прекалено радикални от психоаналитичното общество и дори от революционното крило на комунистическата партия, като Райх бива изключен и от двете организации.
Скоро след идването на власт на Адолф Хитлер книгите на Райх започват да бъдат изгаряни, и той е принуден да емигрира в Дания, а след това – Норвегия. В двете скандинавски страни Райх не получава голяма подкрепа и още преди настъпването на войските на Хитлер, Райх с помощта на някои все още неотказали се от него интелектуалци като Бронислав Малиновски, успява да намери убежище в САЩ. Въпреки първоначалния прием в страната, не след дълго, през 1956 г., книгите на Райх са горени и на новия континент, а лабораторията и оборудването му биват насечени с брадви. Райх е арестуван и умира от сърдечна недостатъчност, докато пребивава в затвора.
Зрялата работа на Вилхелм Райх се фокусира повече върху характеровата структура на масите, отколкото върху индивидуалните невротични симптоми и заболявания. Вследствие книгите му пропагандират за непотисната юношеска сексуалност и широко достъпно сексуално образование, свободно ползване на контрацептиви и правото на аборти, важността на сексуалната икономика и икономическата независимост на жените, хуманни работни условия за работническата класа, разбиване на тоталитарното патриархално семейство. Анализите му описват ригидни, емоционално бронирани и смазани човешки общества населявани от импотентни, психически и биологично увредени човешки маси, които в неспособността си на пълноценен любовен живот и оргазъм, стават несъзнавани организатори и съучастници на смазващи, перверзни тоталитарни режими.
